Deși doar Haythornthwaite a lucrat cu mountain bike-uri după finalizarea studiilor universitare – în calitate de constructor de cadre, mecanic al Cupei Mondiale de Ciclism Montan Downhill și editor tehnic la revista „Dirt” – ceilalți fondatori au lucrat cu toții în inginerie, cu Farmer obținând un doctorat în nanotuburi de carbon și devenind unul dintre experții de top în materiale compozite din lume prin activitatea sa de cercetare și dezvoltare la Airbus. În timp ce erau la universitate, prietenii au discutat despre înființarea unei companii pentru a construi bicicleta montană supremă, neștiind la momentul respectiv că progresele în domeniu în ceea ce privește materialele compozite în combinație cu urechi de cadru din titan – în loc de oțel sau aluminiu – și tehnologiile de printare 3D ar face ca mountain bike-urile personalizate să devină viabile din punct de vedere economic. Astăzi, având capacitatea de a utiliza printarea 3D pentru a realiza urechi de cadru din titan optimizate – altminteri, imposibil de fabricat prin prelucrare convențională – și capabilități de configurare online, Robot Bike Co. le oferă clienților posibilitatea să-și adapteze design-ul bicicletelor la propriile dimensiuni.

„Am visat să construim biciclete de când eram studenți și încă avem schițele pe care le-am desenat atunci”, notează Haythornthwaite. „Am păstrat legătura și am continuat să discutăm. Odată cu apariția printării 3D cu metale și a maturizării web-ului, ne-am dat seama că o convergență tehnologică se creiona la orizont, ceea ce putea face ca visul nostru să devină realitate. Din fericire, am intrat pe piață exact la momentul potrivit.” Deoarece crearea unui model parametric pentru a genera configurările de design și optimizarea topologiei cadrului de bicicletă pentru a reduce masa și greutatea, precum și creșterea rigidității laterale, erau cerințe esențiale, Robot Bike Co. a ales software-ul de proiectare SOLIDWORKS 3D ca platformă de dezvoltare, implementând SOLIDWORKS Standard și SOLIDWORKS Premium pentru partea de analiză și proiectare. Compania a ales SOLIDWORKS pentru că este ușor de utilizat – era, de altfel, sistemul CAD utilizat intensiv de către co-fondatorul Robarts-Arnold, și este integrat cu soluția de optimizare topologică TruForm® SW oferită de GRM Consulting Ltd., partener certificat SOLIDWORKS.

„SOLIDWORKS ne oferă tot ceea ce avem nevoie ca start-up”, subliniază Haythornthwaite. „Este accesibil, suportă configurații de proiectare automate și include instrumentele de analiză cu element finit (FEA) de care avem nevoie pentru a realiza optimizarea topologică (forma externă) cu TruForm.”

250.000 de combinații de stiluri și dimensiuni au fost livrate în câteva săptămâni, în loc de câteva luni 

Utilizând SOLIDWORKS pentru a crea modele parametrice pentru cadrele bicicletelor Robot Bike Co. R130 și R160 și profitând de capabilitățile acestui program pentru a genera configurații personalizate, Robot Bike Co. proiectează, produce și livrează cadre de biciclete personalizate în aproximativ opt săptămâni. A face același lucru folosind tehnici tradiționale de proiectare, inginerie și producție durează, de obicei, șase luni sau mai mult, la un cost substanțial mai mare. 

„Producătorii consacrați de cadre de mountain bike cu care concurăm oferă, de obicei, trei dimensiuni: mic, mediu și mare”, explică Haythornthwaite. „Cu ajutorul configurațiilor SOLIDWORKS, noi oferim 250.000 de combinații diferite de dimensiuni și stiluri, fiecare adaptată cerințelor individuale de dimensiune și preferințelor de design. Clienții introduc trei dimensiuni-cheie – înălțimea, lungimea interioară a piciorului și anvergura brațului – pe configuratorul site-ului nostru web, care generează o ecuație ce selectează o configurație SOLIDWORKS specifică, potrivită acelor dimensiuni. Aceștia pot alege, apoi, stilul și suspensia dorite sau chiar să-și inscripționeze numele pe cadrul bicicletei. ”

Integrarea optimizării topologiei îmbunătățește performanța și reduce costurile 

Robot Bike Co. folosește, de asemenea, add-in-ul de optimizare a topologiei TruForm SW pentru a îmbunătăți performanța și a prelungi durata de viață a componentelor esențiale ale bicicletei. TruForm funcționează împreună cu capabilitățile FEA ale SOLIDWORKS Premium prin efectuarea de analize până când forma externă este optimizată în ceea ce privește greutatea, rezistența, rigiditatea sau o combinație a celor trei. De exemplu, folosind această soluție integrată pe rocker-ul modelului R130, care permite suspensiei să se deplaseze 130 mm în plan vertical, Robot Bike Co. a redus masa cu 27%, solicitarea reziduală cu 50% și a îmbunătățit rigiditatea laterală a piesei.

Configurarea online și printarea 3d duc la o creștere constantă

SOLIDWORKS nu generează doar modelul de configurare online a designului pentru Robot Bike Co., ci susține și utilizarea de către companie a tehnologiei de printare 3D pentru fabricarea urechilor de cadru din titan, o cerință esențială pentru bicicletele cu greutate redusă de ultimă generație ale Robot Bike Co. Plecând de la experiența co-fondatorului Hawkings în domeniul proiectării industriale și al printării 3D, compania folosește pulberea de titan pentru a-și printa 3D urechile de cadru, în forme altminteri imposibil de prelucrat în mod convențional. Combinația dintre configurarea online și printarea 3D contribuie la creșterea constantă a companiei.

„Pentru noi, crearea mountain bike-ului suprem înseamnă fabricarea de biciclete de calitate la prețuri accesibile, care să satisfacă setul unic de cerințe al unui client, folosind cele mai bune materiale în cel mai eficient mod posibil”, spune Haythornthwaite. „Automatizarea și producția de ultimă generație pe care am reușit să o realizăm cu SOLIDWORKS și TruForm ajută Robot Bike Co. să crească într-un ritm constant, deoarece costurile noastre de producție scad în timp ce cele ale tuturor celorlalți cresc.”